Namaste America, From Bhutan to USA

Namaste America, From Bhutan to USA A landlocked Bhuddist country, Bhutan is well-known for being one of the last Shangri-La (paradise) on earth. Bordering China to the north and India to the south, this kingdom is home to about 600,000 people. In 1974, the king of Bhutan, Jigme Singye Wangchuck, (1974-2006) announced the concept of Gross National Happiness (GNH) as the country’s new philosophy of economic and social development. He believed that the happiness of his people was much more important than the country’s Gross Domestic Product. But in the late 80s, in order to re-enforce a sense of national identity and ensure a homogenous culture, the King of Bhutan imposed the rule of “One nation, One people” in which the dress code and the official behavior had to be respected by every Bhutanese citizen. As a result, in the 90s, the "Lhotshampas", an ethnic group of Nepali origin who had been called on by the Kingdom to cultivate land in the south of the country, were expelled. As a minority speaking Nepali and practicing Hinduism, they represented a threat to the Kingdom’s rule of “One nation, One people” and they were declared to be de facto illegal immigrants. In total one sixth of the Bhutanese population became refugees with 107.000 of them settling in camps in Nepal coordinated by the United Nations High Commissioner for Refugees (UNHCR). For the past 18 years, the Nepali and the Bhutanese governments have been holding yearly meetings to discuss their fate but neither country has been willing to accept them as citizens, leaving the Lhotshampas in limbo. In November 2007, after years of waiting, the UNHCR with the cooperation of the Nepali Government and the International Organization for Migration (IOM) began to roll out a large resettlement programme: At that time, within 5 years, 60.000 of the refugees were to migrate to the United States with the remaining refugees leaving for Denmark, Norway, Canada, Netherlands, New Zealand and Australia. In March 2009 I spend time in camps in Nepal with the refugees and in August I followed one family, the Mainalis, from their last days in the camp to their first tentative steps on American soil, in Dallas. After almost 10 years, still in contact with the Mainali family, I returned to Dallas to photograph their new life in March 2018: between an enforced destiny and the American dream, the Mainali family is among the seventy thousand refugees welcomed on average each year in the United States so far.

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Le Bhoutan est connu comme étant la dernière shangri-la (paradis) sur terre. Situé entre la Chine et l'Inde, ce royaume abrite six cent mille âmes. En 1974, le roi du Bhoutan, Jigme Singye Wangchuck (1974-2006) propose le concept de bonheur national brut, comme nouvel indicateur de richesse économique et sociale, en remplacement du très critiqué produit national brut (PNB). Ce concept vu comme novateur par des économistes internationaux, place le Bhoutan sous les projecteurs.Pourtant, dans les années quatre vingt et dans l'ombre de ce projet ambitieux, le roi imposa la notion de "un peuple, une nation" afin de renforcer l'identité nationale et d'homogénéiser la culture du pays face à ses imposants voisins. Sont définies ainsi des règles de comportement et appartenances devant être respectées par tous les citoyens bhoutanais.Ainsi, au début des années 90, les Lothsampas, une minorité ethnique ayant des racines népalaises, invitée par le royaume un siècle auparavant pour cultiver le sud du pays, sont expulsés par l'armée. Cette minorité était alors vu comme une menace pour l’unité du royaume car ils parlent le népalais et non le dzonkha, la langue nationale imposée et pratiquent l'hindouisme et non le bhoudhisme.Un sixième de la population a ainsi été expulsée du bhoutan : 107 000 personnes furent déplacées de force au Népal, où le Haut Commissariat pour les Réfugiés (HCR) mit en place des camps. En novembre 2007, après presque 20 ans d'attente, et face à l'impasse dans laquelle se trouvent les réfugies bhoutanais, la communauté internationale décida d'organiser un plan de ré-installation : Les Etats-Unis, ont depuis accueillis près de 90.000 réfugiés, les autres étant réinstallés dans d'autres pays, comme le Canada, l'Australie, la Norvège, la Suède, le Danemark, ou encore les Pays-Bas. En 2009, je me suis rendue, dans les camps au Népal mis en place par le Haut Commissaritat pour les Réfugiés (HCR), où j’ai passé plusieurs semaines. Avec le journaliste Julien Bouissou, nous avons documenté la vie dans les camps de la famille Mainali, puis nous les avons suivi jusqu'à Dallas au Texas lors de leur installation. En Mars 2018, toujours en contact avec la famille Mainali, je suis retournée à Dallas afin de photographier leur nouvelle vie : entre un destin imposé et le rêve Américain, la famille Mainlali fait partie des plus de soixante dix mille réfugiés accueillis en moyenne chaque année aux Etats-Unis jusqu’à présent.